Les plus belles peintures hellénistiques d’Europe
Les Thraces furent marqués par l’influence de la civilisation de la Grèce antique et de ses raffinements. Au IV siècle av. J.-C., les Thraces se réunirent pour créer un état puissant dont la capitale fut Sevlopolis, située non loin de Kazanlak, où fut découvert en 1944 un tombeau à coupole édifié pour devenir la demeure éternelle du roi Sevl III. Il se révèle être le seul monument de la période hellénistique qui ait été intégralement conservé : ses fresques admirables dépeignent la vie, les croyances et les vertus militaires des Thraces et de leur aristocratie.

Les cariatides de Svechtari (III s. av. J.-C.), gardiennes de la mort
Autre merveille de l’époque hellénistique, le tombeau thrace de Svechtari destiné à un chef militaire : la chambre funéraire est décorée à la manière d’une maison à péristyle. Cinq demi-colonnes supportent une architrave et une frise à métope et triglyphes : c’est dans ce cadre architectural que s’inscrivent les figures de 10 cariatides figées dans une pose solennelle, les bras levés soulevant l’architrave de manière symbolique ; l’expression de chaque visage est nettement individualisée.

Entre ciel et terre : le chevalier de Madara (701-720 ap. J.-C.)
Le relief rupestre du chevalier de Madara est directement lié à la fondation de l’état bulgare. Unique dans son genre dans toute l’Europe, ce relief offre sans aucun doute certains parallèles avec l’art monumental de l’Iran sassanide.

Les églises rupestres
Après la christianisation du peuple bulgare en 864, le chevalier de Madara fut vénéré comme une idole monumentale de saint Georges et c’est dans son voisinage que sont situées les églises rupestres d’Ivanovo, dont les fresques constituent le témoignage le plus éclatant pour l’histoire de l’art médiéval.

L'ancienne cité de Nessebar
La ville antique de Niessembria, citée par Hérodote en 513 av. J.-C., occupe une petite île de 25 hectares reliée à la terre par un isthme artificiel créé dès l’Antiquité ; c’est sur cet espace relativement réduit, qu’outre les vestiges de l’acropole et du temple de Zeus, on construisit 40 églises ou chapelles et deux monastères. Véritable ville-musée, Nessebar peut se vanter de posséder deux basiliques du VI s., une église à coupole du X s. et plusieurs églises du XIIIXIVème siècle dans un état de conservation remarquable.

L’église de Boïana ou l’évidence du génie
Au pied du mont Vitochu, dans les environs immédiats de Sofia, se trouve l’église de Boyanu, construite au XIIIe siècle : elle conserve les fresques d’un peintre anonyme de génie, qui a su réaliser une véritable harmonie entre l’architecture et la peinture, l’humanisme profond qui a inspiré les scènes de l’Evangile.

Le monastère de Rila
Il s’agit du monument le plus connu de Bulgarie et dont la visite ne peut être écartée. Fondé au Xe siècle, l’ensemble architectural fut cependant bâti entre le XVIIIe et le XIXe siècle. Le musée, les archives du monastère et la bibliothèque renferment une collection de documents et de manuscrits slaves, grecs et turcs d’une valeur inestimable.

1er jour : Genève - Sofia
Dans la matinée, envol de Genève pour Sofia via Munich. Arrivée dans l’après-midi. Accueil à l’aéroport et transfert en ville. Dîner au restaurant. Logement.

2ème jour : SOFIA
Alanguie sur la plaine à l’ombre du mont Vitocha (2’290 m.), Sofia n’a jamais prétendu jouer les affairées : capitale pourtant de la Bulgarie qui a en a connu cinq au cours de son histoire, elle fut fondée par les Thraces au Vème siècle avant J.-C. avant de devenir une cité importante de l’empire romain sous le nom de Sardica, auquel l’empereur Trajan ajouta son patronyme « Ulpia ». C’est à la fin du XIXème siècle que Sofia acquit une dimension internationale.
Les temps forts de cette visite nous permettront de nous rappeler les différentes périodes de son histoire (thrace, grecque, romaine, byzantine, ottomane et contemporaine) et de son évolution : la mosquée des bains bâtie par Sinan ; les bâtiments récents de l’Université et du Théâtre national et la toute nouvelle statue de la Sagesse…; nous visiterons l’église de la Rotunda et les restes de la ville romaine dans le quadrilatère du palais présidentiel puis à l’extérieur de la ville, sur les contreforts du mont Vitocha, la superbe église de Boïana (inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco) avec des fresques des XIème, XIIème et XIIIème siècles et le Musée national d’Histoire où sont réunis les plus beaux objets découverts lors des fouilles archéologiques entreprises dans tout le pays. Visite de la Cathédrale Alexandre Nevski et du musée des Icônes dans la crypte de cette dernière ; visite de Sainte Sophie. Dîner et logement à l’hôtel.

3ème jour : SOFIA - KOPRIVSHTIZA - KAZANLAK
Le contraste entre la ville et la campagne est particulièrement frappant en Bulgarie et sera l’un des thèmes dominants du voyage. Première visite de la journée, le village-musée de Koprivshtiza. Situé à 1’050 m. d’altitude, fondé au XIVème siècle, c’est un ensemble architectural de 250 maisons décorées et datant du XIXème siècle, période dite de la Renaissance bulgare. Renaissance artistique mais aussi politique, puisque c’est de ce village d’artisans et de marchands que surgit le mouvement insurrectionnel qui donna naissance à l’état bulgare moderne contre la domination ottomane (avril 1876). C’est aussi en ce lieu que fut ouverte en 1846 la première école secondaire libre.
Continuation pour Kazanlak, un des hauts lieux artistiques de la Bulgarie; fondé au Vème siècle avant notre ère, ce site est en train de vivre une mutation importante : de capitale de la Vallée des Roses (la ville est située au centre de cette dernière) elle entend devenir la capitale de la Vallée des Rois, mais le titre est déjà pris ailleurs… Capitale des rois thraces dont les tombeaux émaillent la campagne avoisinante et dont on visitera les plus importants ; l’un d’entre eux possède les plus belles fresques de la période hellénistique relatant les hauts faits de la vie du monarque. On visitera le petit musée local qui s’est enrichi des dernières trouvailles archéologiques des fouilles en cours. Dîner et logement à l’hôtel.

4ème jour KAZANLAK - SHIPKA - ETARA - VELIKO TARNOVO
Sur la route menant au col de Shipka, l’on visitera quelques uns des tumulus les plus intéressants et les plus récemment fouillés. Bref arrêt ensuite à la petite ville de Shipka que l’on veut pittoresque et où se trouve l’église « mémorial » édifiée en l’honneur des combattants russes morts lors de la guerre de libération de la Bulgarie en 1877 avec des icônes et des peintures caractéristiques du style académique « réaliste » qui florissait au tournant du XIX- XXèmes siècles. Après avoir franchi le col de Shipka, où eut lieu la bataille qui opposa en 1887 les troupes russes à l’armée ottomane (site stratégique de la plus haute importance et de tous les temps, puisque les troupes d’Alexandre le Grand y passèrent au IVème siècle av-J.-C. ) nous nous arrêterons au village d’Etara, une sorte de musée en plein air regroupant des maisons pittoresques et l’artisanat de différentes régions du pays.
Arrivée dans l’après midi à Veliko Tarnovo. Capitale du second royaume bulgare, située sur cinq collines cerclées par les méandres de la rivière Yantra, cette ville n’a cessé de frapper les imaginations qu’il s’agisse du feld-marshal von Moltke ou de l’architecte Le Corbusier. Les anciennes fortifications ne le cèdent en rien aux anciennes demeures accrochées aux flancs des collines, pour ne pas parler des églises récemment redécouvertes par les archéologues. Dîner et logement à l’hôtel.

5ème jour : VELIKO TARNOVO - ARBANASSI - IVANOVO - RUSE
Visite matinale d’Arbanassi, village riche de traditions grecques et bulgares avec ses maisons typiques du XVème siècles et de ses magnifiques églises décorées de superbes peintures. La route de Ruse nous conduira aux églises rupestres d’Ivanovo, un site lui aussi inscrit au patrimoine de l’Unesco ; au cours du Moyen Âge, ( XIII-XIVème siècles ), de nombreux moines se sont établis dans la vallée et ont créé un immense complexe de monastères dans les grottes naturelles creusées dans les roches karstiques par la rivière Lom. Ces ermites ont recouvert les parois d’exquises peintures aux thèmes bibliques considérées à juste titre comme le sommet de l’art médiéval bulgare.
Ruse sera atteinte en fin d’après midi et l’on comprendra sans trop de difficultés pourquoi on la nomme la Vienne bulgare. Dîner et logement à l’hôtel.

6ème jour : RUSE - SVESHTARI - MADARA - VARNA
Une grande, longue et belle journée…
Deux sites majeurs retiendront notre attention, tous deux aussi retenus dans le cadre du programme du patrimoine universel : le complexe thrace de Sveshtari et le cavalier de Madara. La visite de Sveshtari est sans doute, de toutes nos visites et nos découvertes, celle qui frappe le plus les esprits ; il s’agit d’un ensemble de tumulus dont l’un fut découvert absolument intact : un petit chef-d’œuvre architectural dont l’originalité réside dans les dix caryatides supportant l’architrave de la salle où se trouvent les tombeaux du roi et de la reine. Au site de Madara, curieusement appelé la Troie bulgare, se trouve une sculpture monumentale, taillée dans le roc, d’un cavalier transperçant un lion de son épée. Les inscriptions qui l’entourent de part et d’autre attestent la puissance politique et militaire du premier royaume bulgare. Il s’agit du plus grand bas-relief et unique en son genre en Europe.
Arrivée en fin d’après-midi à Varna, l’ancienne Odyssos des Grecs et principal port bulgare sur la Mer Noire : elle abrite dans son musée de magnifiques trésors thraces provenant de la nécropole de la ville. Dîner au restaurant. Logement.

7ème jour :VARNA - NESSEBAR - SOZOPOL
Journée gréco-byzantine consacrée, après avoir longé les vignobles le long de la mer Noire, aux visites de Nessebar et de Sozopol. Nessebar, l’ancienne MESSEMBRIA, est reliée à la terre ferme par un isthme très étroit et l’on comprendra que cette position facile à défendre ait été privilégiée par les Thraces, les Grecs (doriens), les Romains, les Byzantins…Sa fondation remonterait à plus de 5000 ans avant notre ère. On y compte pas moins de quarante églises et l’on a pris grand soin de reconstruire les anciennes demeures dans leur style d’origine.
Sozopol, atteinte dans l’après-midi est, à bien des égards, une réplique de Nessebar. Les colons grecs s’y établirent au VIIème siècle av J.-C. et lui donnèrent le nom d’APOLLONIA PONTICA. Promenade à la découverte de la ville avec les maisons en bois des pêcheurs, d’un style particulier, et visite du musée. Dîner au restaurant. Logement.

8ème jour : SOZOPOL - PLOVDIV
Avant de rejoindre la deuxième ville du pays et l’une de ses anciennes capitales, nous visiterons le site de Perperikon, l’un des sites les plus étranges de la Bulgarie ; site thrace consacré aux mystères orphiques, il doit aussi sa réputation à la réponse que l’oracle fit à Alexandre le Grand venu le consulter : il serait le maître du monde…
Plovdiv, elle aussi, fut fondée par les Thraces, qui l’appelèrent EUMOLPIA. Elle fut conquise en 342 par Philippe II de Macédoine qui entoura la ville de nouveaux remparts et lui donna son nom : elle devint alors Philippopolis. En 72 av. J.-C., les Romains prirent le contrôle de la ville qui se développa grâce à sa position stratégique sur l’axe Belgrade-Constantinople. A la chute de l’empire romain, elle fit partie de l’empire d’Orient. Rebaptisée par les Slaves Pulpudeva, elle acquit à l’époque des Comnènes la réputation d’être un foyer d’hérétiques, en raison de l’émigration massive d’Arméniens au VIIIème et IXème siècles. Au XIVème siècle, après avoir envahi les Balkans, les Turcs en firent un des centres économiques les plus importants de leur empire et l’appelèrent Filibe. C’est à cette époque que la ville acquière son aspect oriental qui enchante tous les voyageurs européens se rendant en à Constantinople et au Moyen Orient. Dîner et logement à l’hôtel.

9ème jour PLOVDIV - BACHKOVO - STAROSSEL - PLOVDIV
En matinée, visite du monastère de Bachkovo, le deuxième plus grand monastère de Bulgarie après celui de Rila; il fut fondé en 1083 par deux hauts fonctionnaires d’origine géorgienne au service de l’empire byzantin. Un certain désordre plein de poésie préside à la disposition des bâtiments et contraste ainsi avec le monastère de Rila dont l’ordonnance ne peut que ravir. L’église principale du monastère, Sveta Bogoroditsa, possède une icône de la vierge Marie, un portrait qui, selon la légende, aurait été peint par l’apôtre Luc. L’ossuaire, quant à lui, possède des fresques qui peuvent être considérées comme d’une facture aussi remarquable que celles des peintres italiens de la même époque.
Au retour, déjeuner et détente dans la vieille ville de Plovdiv et l’après-midi, visite du dernier sanctuaire thrace, celui de Starossel, sanctuaire qui pourrait bien avoir été le plus important de leur royaume. Dîner au restaurant. Logement.

10ème jour : PLOVDIV - BANSKO - SANDANSKI - MELNIK
Traversée des monts Rhodopes, la chaîne de montagne la plus impressionnante du pays et qui s’étend jusqu’à la frontière avec la Grèce ; en route, visite de Bansko avec son église de la Sainte-Trinité, à l’intérieur aussi remarquable que séduisant, puis Sandanski dont le citoyen le plus célèbre est Spartacus qui conduisit la grande révolte des esclaves contre les Romains et fit trembler Rome dans les derniers temps de la république. Continuation pour Melnik, la ville la plus méridionale du pays, réputée à la fois pour ses vins et l’environnement tout à fait spectaculaire de ses pyramides de sable ; on y visitera également le monastère du Rosen dans un cadre et un paysage tout à fait exceptionnels. Dîner et logement à l’hôtel.

11ème jour : MELNIK - RILA - SOFIA
Le monastère de Rila est sans doute le site le plus connu de Bulgarie : il en est même le symbole si l’on se fie au nombre de représentations que l’on en donne généralement, en tous lieux et toutes circonstances ! L’impression dominante produite par ce monastère est celle d’un ensemble architectural des plus harmonieux ; cet équilibre est dû aux éléments architecturaux tel que coupoles, balcons, arcades, sans compter la qualité et les couleurs du matériau retenu pour sa construction, le rouge, le blanc et le noir, contrastant avec les teintes des montagnes au centre desquelles le monastère est édifié. Fondé au Xème siècle par le moine Ivan Rilsky, il ne fut pas seulement le centre spirituel et culturel de l’Eglise orthodoxe mais bien plus et, sous la domination ottomane, le creuset des traditions et de la culture bulgares qui se maintinrent là, sans faille. En fin d’après midi arrivée à Sofia. Dîner au restaurant. Logement.

12ème jour : SOFIA - MUNICH - GENEVE
Temps libre pour une ultime balade nostalgique en centre ville et visite du Musée archéologique où sont conservés et réunis les principaux trésors découverts lors des fouilles entreprises sur les sites de la civilisation thrace. Transfert à l’aéroport en fin de matinée. Retour pour Genève, via Munich. Arrivée à Genève en fin d’après-midi.