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IMPRESSIONS GENERALES

LE LAOS
Connu dès la moitié du XIVe s. sous le nom de Lane Xang, « le Royaume du million d’éléphants », le pays Lao connut bien des vicissitudes au cours des siècles suivants. Souvent en guerre contre les Birmans et les Vietnamiens, dont il dut parfois accepter la suzeraineté, il tomba sous la domination de l’Empire Siam dans la seconde moitié du XVIIIe s., jusqu’à ce que les Français ne prennent le contrôle de la région et ne rétablissent les anciennes frontières sur le Mékong, un siècle plus tard. Ouvert au monde extérieur depuis la fin des années 80, le Laos est le moins développé et le plus mystérieux des trois états de l’ancienne Indochine française. Il reste un pays très rural et montagneux où presque tout se passe le long de ses cours d’eau, dont l’incontournable Mékong, et dans ses deux villes principales de Ventiane et de Luang Prabang. Grand comme la moitié de la France, le pays ne compte guère plus de cinq millions d’habitants.

Luang Prabang
L’ancienne capitale royale est une petite ville entourée de montagnes à la végétation luxuriante. Déclarée Patrimoine de l’humanité par l’Unesco en 1995, sa vieille ville est entourée du magnifique palais royal, transformé en musée en 1976, de plusieurs beaux temples aux toits élancés et d’un dédale d’anciennes ruelles et allées.

Vientiane
L’actuelle capitale du Laos fut en grande partie restaurée durant l’époque coloniale, dans les années 1860. Bien que gagnée par le modernisme, elle a gardé un côté paisible et spécifiquement laotien. Vous y découvrirez de très beaux temples et palais.

LE CAMBODGE
Le Cambodge, qui a traversé de très sombres périodes - en particulier entre 1975 et 1979, durant les quatre années effroyables du régime totalitaire des Khmers rouges qui suivirent les épreuves de la guerre du Vietnam (1970-75), s’ouvre depuis peu et progressivement au tourisme, tout en demeurant un pays assez secret. Outre la capitale, Phnom Penh, le pays évoque avant tout le magnifique complexe de temples d’Angkor, héritage du glorieux Empire khmer, dont le pouvoir s’étendait entre les IXe XIVe siècles à tous les pays voisins.

Phnom Penh
Avec ses boulevards animés, ses magnifiques promenades au bord du Mékong et son mélange d’architecture moderne et traditionnelle, Phnom Penh est devenue une cité attractive du Sud-Est asiatique. Vous y verrez de nombreux édifices datant de la période du protectorat français et aurez l’occasion de visiter les principaux monuments de la ville tels que le palais royal, le Musée national, le temple Vat Phnom, ainsi que le quartier colonial.

Les temples d’Angkor
Sur le site d’Angkor, vous visiterez une grande partie des vestiges d’édifices religieux en pierre d’une douzaine de capitales khmères! Bâti entre le IXe et le XVIe siècles, l’ensemble comprend un millier de monuments éparpillés, mais les plus représentatifs, tels Angkor Vat et le Bayon, furent heureusement construits sur une superficie d’environ 50 km2 au nord de Siem Reap. Le plus connu, Angkor Vat, se visite de préférence au crépuscule, lorsqu’une merveilleuse lumière dorée baigne le site. Au centre d’Angkor Tom s’élève l’époustouflant temple-montagne du Bayon, où les contours de l’architecture et de la sculpture s’entrelacent et se confondent. Citons encore Ta Prohm, laissé en l’état par les archéologues au XIXe siècle, ce qui vous permettra de vous représenter Angkor à l’époque où les premiers Européens s’y installèrent...

• 1er jour (25 février) Genève - Bangkok
  Envol de Genève pour Bangkok et nuit en vol.
  
  
• 2ème jour (26 février) Bangkok - Chiang Rai - Chiang Saen
  Transit à l’aéroport de Bangkok. Envol pour Chiang Rai. Accueil à l'aéroport par votre guide francophone thaïlandais et route vers Chiang Saen. Capitale du royaume Lanna en 1334, la ville est entourée de murailles et parsemée de temples. Elle offre de jolies promenades, vers le plus ancien ou le plus haut chedi de la cité, le Vat Pa Sak ou le Vat Chedi Luang, ou encore aux abords du Vat Prah That Pha Ngao qui offre une vue saisissante sur le Mékong animé par le transit des bateaux chinois, et sur le Laos, destination du lendemain. Visite de la Maison de l’Opium (selon horaires). Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 3ème jour (27 février) Chiang Saen - Houey Xay - Croisière sur le Mékong - Pakbeng
  Départ matinal. Traversée du Mékong, du poste frontière de Chiang Khong en Thailande au poste frontière de Ban Houey Xay au Laos. Formalités de douane et accueil par votre guide francophone lao. Embarquement à bord d’un bateau local privatisé pour une croisière de deux jours sur le Mékong, jusqu’à Luang Prabang. Visite de villages traditionnels sur les berges du grand fleuve, où l’on découvre la vie quotidienne des populations, leurs coutumes et leurs croyances ancestrales. Visite du village de Huay Lam Phu, habité par quelques 70 familles de l’ethnie Hmong, poussées par le remembrement des terres dans la vallée, où elles vivent de la culture du riz et du maïs. Déjeuner à bord. L'après-midi, descente du Mékong qui se faufile entre les montagnes et traverse des paysages exceptionnels jusqu’à Pakbeng. Découverte d’un village d’orpailleurs qui exploite les bancs sédimentaires du fleuve et tire des fonds boueux un revenu précieux.
  Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 4ème jour (28 février) Pakbeng - Croisière sur le Mékong - Pak Ou - Luang Prabang
  Départ pour une nouvelle journée de croisière sur le Mékong, très encaissé dans la partie Nord du Laos, bordé d’une végétation luxuriante et de forêts essartées, transformées en rizières. Découverte du village de Had Tur dont les maisons sont montées sur d’énormes pilotis en bois. Rencontre de ses habitants qui écoulent leur production de coton par le Mékong. Déjeuner à bord. L'après-midi, Descente du Mékong jusqu’aux falaises de Nam Ou. Découverte des célèbres grottes de Pak Ou et de Tham Ting qui abritent des milliers de statues du Bouddha dans les falaises de la rive droite du Mékong. Arrêt au village de Lathan, centre de tissage du coton et de la soie et de Xang Hay, aussi réputé pour sa fabrication artisanale de lao lao, alcool très fort, réputé pour son goût très prononcé et son effet rapide. Arrivée en fin de journée à Luang Prabang, ville historique célèbre pour l’aspect préservé de son architecture et ses 32 monastères, classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995. Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 5ème jour (29 février) Luang Prabang
  Découverte de l’ancien Palais Royal désormais Musée National. Visite des pagodes prestigieuses de Luang Prabang : Vat Mai renommé pour ses bas reliefs aux motifs dorés qui relatent la légende de Vessantara, l’avant-dernière incarnation de Bouddha, Vat Sene « 100 000 temples », haut lieu de pèlerinage et résidence du Grand Vénérable de Luang Prabang, enfin Vat Xieng Thong, épargné par l’invasion des pavillons noirs chinois en 1887, sans doute le plus beau temple de la ville. Déjeuner dans un restaurant local.
  L'arès-midi, visite du Vat That Luang et du Phone Pao, haut lieu de méditation bouddhique. Promenade dans le village de tisserands de Xang Khong, spécialisé dans la fabrication du papier de mûrier (papier Saa). Ascension des 328 marches du Mont Phou Si (montagne sacrée) qui offre au sommet une vue panoramique de la ville, située au confluent du Mékong et de la Nam Khane dans un environnement exceptionnel, célèbre pour l’aspect préservé de son architecture et ses 32 monastères dont on aperçoit les toits colorés. A la tombée de la nuit, le marché Hmong envahit les rues de Luang Prabang. Draperies, soieries, produits artisanaux forment une longue mosaïque riche en couleurs que l’on traverse avec bonheur.
  Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 6ème jour (1er mars) Luang Prabang - Pakse - Ban Saman - Pakse
  Temps libre en tout début de matinée pour une visite personnelle de Luang Prabang où l’on peut assister à la quête traditionnelle des bonzes auxquels la population fait don de riz gluant, de fruits et de mets variés. Transfert à l’aéroport de Luang Prabang. Envol pour Paksé. Arrivée à l’aéroport de Paksé situé au bord du Mékong qui contourne en aval les montagnes de Champassak. Les avions se posent sur un champ d’aviation dénudé qui laisse supposer la destination délaissée par le grand tourisme. Accueil à l’aéroport de Paksé et transfert à l’hôtel. Déjeuner dans un restaurant local. Embarquement sur un petit canot et navigation sur le Mékong vers l’île de Ko, tapissée de rizières et ponctuée de hameaux typiques. Au-delà, sur la rive opposée, les maisons sur piliers du village de Saman, inscrites dans la nature, abritent les métiers à tisser du plus ancien lieu de production de soie laotienne, selon la tradition orale. La rencontre des tisserands et de leurs enfants, la visite de l’école et de la pagode du village, oubliés des itinéraires touristiques, offrent un contact privilégié avec la population. Dîner et nuit à l’hôtel.
  
  
• 7ème jour (2 mars) Pakse - Vat Phu - Um Muong - Pakse
  Visite du temple de Vat Phu, sanctuaire primordial du pays khmer (VIe siècle), construit sur une colline située sur la rive ouest du Mékong, dans un site naturel grandiose chargé de symboles. Ce site majeur, aujourd’hui patrimoine mondial, était raccordé à Angkor par une voie royale. Le complexe religieux s’étend de part et d’autre d’un axe long de 1400 mètres qui mène de son embarcadère jusqu’au saint des saints. Il présente encore aujourd’hui un dispositif de libation permanent du linga du dieu Shiva, alimenté par une source d’eau naturelle. Déjeuner dans un restaurant local. L'après-midi, traversée du Mékong jusqu’au site de Um Muong, pendant féminin de Vat Phu situé dans un coude de la rivière Tomo, dans un bouquet de grands arbres qui confèrent aux lieux charme et mystère. La visite de ces deux sanctuaires, témoins précoces de l’indianisation du pays khmer, introduit ainsi la découverte du site d’Angkor. Les traditions des ethnies Lao sont encore plus anciennes et l’on apprécie en fin de journée la rencontre d’une famille laotienne, son hospitalité et sa gentillesse qui s’expriment pleinement lors de la bienveillante cérémonie du Baci. Dîner et nuit à l’hôtel.
  
  
• 8ème jour (3 mars) Pakse - Siem Reap - Roluos - Siem Reap
  Transfert à l’aéroport de Paksé. Envol pour la ville de Siem Reap au Cambodge. Accueil à l’aéroport de Siem Reap. Selon la disponibilité des chambres d’hôtel, petit tour d’orientation de la ville de Siem Reap ou tour du parc archéologique d’Angkor, présentation du site et visite d’un premier monument, temple emblématique de l’architecture khmère. Transfert à l’hôtel, installation dans les chambres et cocktail de bienvenue. Déjeuner dans un restaurant local. L'après-midi, visite du site de Roluos où demeurent les vestiges de la première grande capitale de la plaine d’Angkor. Hariharalaya et ses fondations royales (IXe siècle) révèlent l’organisation des villes angkoriennes et les fondements politiques et religieux du pouvoir : Bakong, pyramide surmontée d’une tour-sanctuaire placée au centre de la cité, était la demeure de la divinité suprême, le symbole de la royauté ; le temple de Preah Ko dédié aux ancêtres de la famille royale légitimait et glorifiait le roi et sa lignée. On trouve ainsi à Roluos la base du programme architectural des premiers rois khmers à Angkor.
  Soirée chez Marc, notre correspondant, archéologue sur le site d’Angkor entre 1997 et 2005 : conférence sur  l’histoire d’Angkor et dîner de spécialités locales dans une maison traditionnelle. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 9ème jour (4 mars) Siem Reap - Phnom Bakheng - Banteay Srei - Siem Reap
  Montée de la colline de Bakheng jusqu’au temple royal érigé au début du Xe siècle au cœur de la nouvelle capitale. Au sommet de ce temple-montagne, on apprécie la vue sur le parc archéologique d’Angkor dont les grands monuments percent le couvert forestier. A l’est du site, le prasat Kravan abritaient les divinités du panthéon hindou dans ses tours de brique. Ses murs sont ornés de sculptures uniques qui mettent en scène Vishnu et les exploits de ses avatars. Route pittoresque vers le Phnom Kulen dont les rivières canalisées apportaient leurs bienfaits dans la plaine. Déjeuner dans un restaurant local. L'après-midi, les pèlerins sur la voie de la montagne sacrée s’arrêtaient autrefois à Isvarapura, la « cité de Shiva », mieux connue sous le nom de Banteay Srei, la « citadelle des femmes ». La traversée des rizières du village de Tbeng révèle le cycle du riz et cette activité paysanne qui anime encore le Cambodge aujourd’hui. Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 10ème jour (5 mars) Siem Reap - Angkor Vat - Musée National - Siem Reap
  Visite d’Angkor Vat au petit matin, loin de la foule habituelle. Le plus célèbre des temples d’Angkor révèle l’architecture khmère à son apogée (début XIIe siècle). L’espace sacré, grand comme une cité, est parcouru par de longues chaussées et des galeries aux perspectives infinies, ornées d’épopées et de personnages fabuleux. Le sourire de milliers de danseuses célestes accompagne le pèlerin au sommet où réside aujourd’hui Bouddha veillé par les bonzes des pagodes alentour. Sorti de cet édifice encyclopédique, on apprécie le charme et la simplicité d’une maison traditionnelle où l’on prend son déjeuner à l’ombre des palmiers. Déjeuner au village de Srah Srang. L'après-midi, visite du Musée National de Siem Reap qui présente la statuaire qui parait autrefois les temples khmers, des divinités brahmaniques du VIe siècle aux bouddhas polychromes du XVIe siècle. Découverte des ateliers des petits artisans d’Angkor, sculpteurs et bronziers inspirés par les bas reliefs des temples d’Angkor. Détente à l’hôtel en fin de journée. Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 11ème jour (6 mars) Siem Reap - Ta Prohm - Angkor Thom - Neak Pean - Siem Reap
  Découverte des temples bouddhiques fondés par le célèbre roi Jayavarman VII qui fit construire temples et monastères jusqu’aux limites de la péninsule indochinoise. Promenade au petit matin dans le temple de Ta Prohm, envahi par les arbres fromagers qui dominent ses toitures de leurs troncs argentés. Balade en tuk-tuk dans Angkor Thom (fin du XIIe siècle) et traversée de la forêt qui couvre ses anciens quartiers jusqu’au Palais Royal, pièce maîtresse de la composition urbaine, cantonné des fameuses Terrasses Royales ornées de défilés d’éléphants et de myriades de divinités. Déjeuner dans un restaurant local. L'après-midi, découverte du Bayon, monument fascinant muni de tours à visages et orné de scènes de la vie quotidienne qui témoignent de la permanence des us et coutumes du pays khmer. Promenade initiatique en fin de journée autour des bassins de Neak Pean, dernière invitation au paradis bouddhique.
  Soirée privée : dîner de cuisine royale khmère et spectacle de danses traditionnelles.
  Nuit à l’hôtel.
  
  
• 12ème jour (7 mars) Siem Reap - Lac Tonle Sap - Battambang
  Embarquement dans un bateau traditionnel privatisé et découverte du lac Tonlé Sap, atout majeur de l’essor du Cambodge d’hier et d’aujourd’hui. A la saison des pluies, sous la pression du Mékong, le lac rentre dans les terres où l’on attend ses eaux fécondes. Le poisson blanc du grand fleuve se mêle au poisson noir du Tonlé Sap et procurent des pêches miraculeuses. La rencontre des pêcheurs et artisans des villages flottants de Mé Chrey ou de Prek Toal donne une image vivante de ce décor de bout du monde et du fonctionnement de l’écosystème exceptionnel du lac Tonlé Sap. Déjeuner au village de Prek Toal. L'après-midi, remontée de la rivière Sangker jusqu’à Battambang, une aventure en lacets sur le cours d’eau qui ne cesse de serpenter et qui offre ainsi le spectacle constamment renouvelé de ses berges souvent immergées, occupées par une végétation dense ou plantées de bananiers, toujours animées par la vie quotidienne des habitants qui se sont remarquablement adaptés aux flux et reflux des eaux du lac.
  Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 13ème jour (8 mars) Battambang
  Les marchés de Battambang, chargés de fruits colorés et de monticules d’oranges vertes, rappellent la richesse du « grenier à riz » du Cambodge, ainsi nommé par les membres du protectorat français. Dans la ville coloniale, de vieilles maisons entourées de jardins sont encore habitées par des anciens qui ont su préserver leur français et savent conter la vie de ces lieux chargés d’histoire. La rencontre des enfants de la pagode de Po Veal  apporte son lot d’émotions nouvelles et conclut merveilleusement cette matinée.
  Déjeuner dans un restaurant local. L'après-midi, cette région prospère n’a pas moins souffert du régime khmer rouge, comme en témoignent les grottes calcaires du Phnom Sampoeu où demeurent les traces des exactions des sbires de Pol Pot. La montagne, aujourd’hui piquée de statues du Bouddha gigantesques, garde ses mystères, tandis que dans la plaine, les enfants de l’association Phare expriment avec art leur espoir d’une vie meilleure. Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 14ème jour (9 mars) Battambang - Kampong Chhnang - Phnom Penh
  Matinée : Montée sur un petit train de bambous qui mènent les villageois jusqu’aux faubourgs de Battambang. Traversée des rizières et rencontre des paysans qui vont et viennent commercer. Cette aventure ferroviaire s’arrête dans une station imaginaire, au croisement d’une piste qui dessert un centre de formation où les enfants sculptent le bois avec passion. Traversée de la petite ville de Pursat, au pays des tailleurs de marbre, et route vers Kompong Chhnang. Déjeuner dans un restaurant local. L'après-midi, petit tour de la ville de Kampong Chhnang animée par le transit fluvial et la ronde des bateaux qui ramènent du Tonlé Sap des poissons variés. Balade dans les villages alentour et visite des ateliers qui ont fait la réputation du « port des poteries », siège des artisans qui travaillent la terre depuis des générations et produisent le pot à riz présent dans tous les foyers du Cambodge. Route vers Phnom Penh, située au confluent des quatre bras du Mékong, capitale du Cambodge depuis le XIXe siècle. Dîner dans un restaurant local. Nuit à l’hôtel.
  
  
• 15ème jour (10 mars) Phnom Penh
  Matinée : Découverte du cœur historique de la capitale. Petit tour de la colline du Vat Phnom, lieu de sa fondation légendaire et traversée du quartier colonial dont les bâtisses rappellent 90 ans de présence française jusqu’au Palais Royal qui a gardé des jardins soignés et une salle du trône richement ornée. Entrée dans la Pagode d’Argent située à proximité, demeure de bouddhas d’or et de diamants au grand pouvoir. Découverte en fin de matinée des plus belles pièces du Musée National de Phnom Penh. Déjeuner dans un restaurant local.
  L'après-midi, au-delà du Marché Central, s’étendent les quartiers populaires, marqués par des maisons hautes, étroites et alignées, le commerce familial au rez-de-chaussée, le fourmillement des trottoirs et la rue envahie par les marchés où l’on semble avoir oublié vingt années de troubles et de guerre (visite éventuelle du Musée du Génocide). Le centre de formation de l’association Pour un Sourire d’Enfant apporte un témoignage émouvant sur l’histoire de ce Cambodge renaissant. Transfert à l’aéroport de Phnom Penh en fin de journée. Envol vers Genève. Nuit en vol.
  
  
• 16e jour (11 mars) Genève
  Dans la matinée arrivée à Genève.